Un peu oublié aujourd’hui, Lex Barker fut pourtant l’une des plus grandes stars du cinéma d’aventure de série B européen et reste connu pour avoir remplacé Johnny Weissmuller dans le rôle de Tarzan, le temps de cinq films.

Ce fils d’un riche promoteur immobilier se lance dès ses 19 ans dans le théâtre, contre l’avis de sa famille. En 1939, il se fait remarquer par la 20th Century Fox qui lui propose un contrat, mais étant alors mineurs, ses parents refusent de le signer.

Il s’engage dans l’armée au début de l’année 1941 et en sortira avec le grade de major après avoir été blessé durant la campagne de Sicile.

Bel homme au physique imposant (1.93m pour 104 kilos de muscles), parlant couramment le français, l’italien, l’espagnol et un peu l’allemand, il est engagé sous contrat à la RKO où il devient le deuxième interprète de l’homme de la jungle. C’est ce rôle qui le fait connaitre et pour lequel il reste connu aux Etats-Unis. En effet, il peine à se démarquer de cette image auprès du public américain et ses autres films n’ont pas de succès.

C’est ainsi qu’il s’installe en 1957 en Italie, devenue, depuis la fin de la guerre, le Hollywood européen,  et où il devient une vedette du cinéma d’aventure de série B, précédant ainsi ses compatriotes Steve Reeves, Stewart Granger et Gordon Scott.

Au début des années soixante, il part en Allemagne pour jouer dans deux nouveaux films de la célèbre franchise du Dr Mabuse, lancée en 1922 par Fritz Lang, puis, étonnamment, dans un western, au côté d’un acteur français, Pierre Brice. Ce film, Le trésor du lac d’argent, est, lors de sa sortie, le film allemand le plus cher jamais produit, pour l’équivalent de $875 000 de l’époque. Le succès est fulgurant, particulièrement en Allemagne, mais aussi dans le reste de l’Europe, et lance la franchise incroyablement lucrative des Winnetou. Franchise, toujours populaire outre-Rhin, la plus rentable de l’histoire du cinéma allemand. Les quatre premiers films ont rapporté, rien qu’en Allemagne, plus de 20 millions de Deutch Marks. Kolossal !

Au milieu de la décennie il cédera, le temps de quelques films, son rôle de meilleur ami de Winnetou à Stewart Granger. Durant toute la décennie il mènera une riche carrière aussi bien en Allemagne qu’en Italie, jouant dans 41 films. Marié à quatre reprises, il fut l’un des sept maris de Lana Turner, entre 1953 et 1957.

Il meurt foudroyé d’une crise cardiaque en pleine rue de New York le 11 mai 1973, alors qu’il venait d’avoir 54 ans.