« Un music-hall qui meurt ; un cinéma qui naît… le tout est de savoir s’adapter, car la loi de Darwin est formelle : tous ceux qui ne s’adaptent pas sont condamnés à mort. Le Moulin Rouge music-hall est mort et c’est un peu du vieux Paris qui part avec lui […] La salle toute de rouge tendue (forcément) est une merveille… C’est une salle très chic avec son vaste plafonnier rose, ses lumières arrondissant la corbeille, ses fauteuils confortables, ses loges étroites et d’une tonalité chaude, son vaste promenoir, son hall enfin si majestueux. Paris possède un très beau cinéma de plus, celui-ci passera des films sonores et parlant puisqu’il a été conçu uniquement pour cela »

C’est ainsi que le journal Comoedia décrit le nouveau cinéma Moulin Rouge qui ouvre le 7 décembre 1929, en lieu et place du théâtre du célèbre music-hall, sous le moulin même et mitoyen au bal du Moulin-Rouge.

Avec ces 2215 fauteuils, le Moulin Rouge est l’une des plus grandes salles de Paris. Au départ, c’est une salle de première exclusivité qui connaît un succès foudroyant en 1930 avec Le roi des resquilleurs de Pierre Colombier. Film complètement oublié de nos jours, avec en vedette Georges Milton, comique extrêmement populaire à l’époque, lui aussi oublié, il est pourtant probablement le plus gros succès du box-office français de la décennie. L’acteur vedette y interprète son personnage, déjà célèbre, de Bouboule, qu’on retrouvera dans quatre autres films avant la fin des années trente. Le film tient ainsi une exclusivité record au Moulin Rouge de 30 semaines !

Malgré quelques gros succès à ses débuts, comme Le roi du cirage, avec Georges Milton (11 semaines à l’affiche), Les croix de bois qui révèle Charles Vanel (14 semaines d’exclusivité), ou Le train de 8 h 47 avec Bach et Fernandel (11 semaines), le cinéma s’oriente progressivement, au vu de son importante capacité, vers une programmation de prolongation des premières exclusivités à succès, moins risquée financièrement. Il finira même par devenir une salle de quartier au début de l’année 1938.

Moins risquée, mais aussi moins rentable. Si le début des années trente voit une fréquentation record des salles de cinéma de France, grâce à l’arrivée du parlant, les entrées chutent terriblement dès 1933, les années 1934 et 1935 figurants ainsi parmi les plus mauvaises de l’histoire du pays qui est rattrapé de plein fouet par la crise de 1929.

Au bord de la faillite, la salle est reprise par l’inévitable Léon Siritzky qui la relance avec succès grâce à une programmation, bien que constituée de secondes exclusivités, à sa hauteur (Quai des brumes, Gibraltar, Katia, La femme du boulanger).

Au milieu des années trente, le Moulin Rouge proposait quatre séances par jour, sept jours sur sept.

Les données de l’Assistance Publique nous offrent un a perçus inédit de l’ampleur du succès de quelques films, notamment celui du Train de 8 h 47 ou des Inconnus dans la maison.